Secara etimologi struktur sosial berasal dari kata struktur yang artinya susunan, serta kata sosial dalam konteks ini diartikan penduduk . Makara struktur sosial memiliki arti susunan dan jalinan unsur-unsur pokok yang ada di dalam masyarakat. Berdasarkan Kamus Sosiologi dan Kependudukan tulisan Hartini, G. Kartasapoetra, struktur sosial berasal dari bahasa Inggris social structure, yang artinya suatu gambaran yang memperlihatkan adanya jalinan unsur-unsur social structure, yang artinya suatu citra yang memberikan adanya jalinan unsur-unsur sosial yang pokok, yakni lapisan sosial, forum sosial, dan kalangan sosial.
Di dalam penduduk terdapat bagian-bagian yang disebut unsur. Unsur-unsur ini membentuk suatu kesatuan bermakna dan berfungsi yang disebut struktur. Unsur-unsur tersebut berkaitan satu sama lain, sehingga berwujud suatu kebulatan atau kesatuan yang berfungsi dan bermakna yang dinamakan sistem.
Adapun asal kata struktur sosial berasal dari bahasa latin “Structum” yang bermakna “menyusun, membangun untuk suatu gedung, dan lebih umum digunakan perumpamaan konstruksi yang berarti “kerangka”. Kata konstruksi memang tidak lazim untuk bangunan masyarakat, sebagai perumpamaan ilmiah dipakai kata struktur sosial.